L’existence de l’Ordre de Saint-Lazare remonte au 12ème siècle, à partir de la Communauté des Hospitaliers de Saint-Lazare, attestée à toutes les époques par les bulles, faveurs et indulgences des Souverains Pontifes, en particulier de Pie IV dans sa bulle du 9 février 1565 et dans la bulle de Clément XIV du 10 décembre 1772.

Afin de lui éviter toute spoliation à son retour de Terre Sainte, après la chute de Saint-Jean d’Acre, le Roi Philippe IV le Bel prend l’Ordre de Saint-Lazare sous « sa garde spéciale et sa protection », à Poitiers, en juillet 1308. Depuis, les Chefs de la Maison Royale de France successifs ont assumé cette protection jusqu’au roi Charles X en 1830.

L’Ordre de Saint-Lazare retrouve officiellement la protection temporelle de la Maison Royale de France le 12 septembre 2004. En offrant sa protection temporelle en tant que Chef de la Maison Royale de France, Monseigneur le Comte de Paris, Duc de France a redonné à l’Ordre sa place qu’il avait perdue en 1830. Aujourd'hui, l'Ordre de Saint Lazare est le seul Ordre en lien avec la Maison Royale de France.

L’Ordre de Saint-Lazare fondé au sein de l’Église catholique est, à l’origine, religieux. Il est actuellement composé de chapelains et de laïcs appartenant aux différentes Églises chrétiennes. Sa vocation spirituelle est la promotion de l’unité des chrétiens.

La légitimité de l’Ordre de Saint-Lazare a été garantie spirituellement par les Patriarches de Jérusalem, Grecs puis Latins, de son origine jusqu’en 1255, puis confirmé par le Pape Alexandre IV dans sa bulle donnée à Naples le 11 des calendes d’avril 1255, et par les Papes successifs jusqu’au 19ème siècle. Cette garantie spirituelle fut reprise par les patriarches Grecs-Melkites de 1841 jusqu’en 2005.

Depuis le 2 février 2005 la protection spirituelle de l’Ordre est assurée par un Haut Prélat Catholique sollicité par le Grand Magistère. Le Protecteur spirituel est le garant de la légitimité spirituelle de l’Ordre et de son lien avec l’Église catholique dans un esprit œcuménique.

Aujourd'hui, notre Protecteur Spirituel est le Cardinal Antoine Kambanda, Archevêque de Kigali au Rwanda.